O nome Israel (ישראל), que em hebraico significa aquele que luta com Deus (ישר-אל; "Issar-El"), tem sua origem na passagem do livro do Gênesis (Gen 32:28), primeiro da Bíblia hebraica (Torá), na qual Jacó luta contra um anjo e recebe deste o nome de Israel. A nação que teria sido fundada por Jacó, é chamada alternativamente de "Os Filhos de Israel", "O Povo de Israel", ou "israelitas". Também é da tradição judaica o ensinamento que é a formação do nome através das iniciais (em hebraico) dos patriarcas do povo hebreu: Isaac e Jacó ("י"), Sara ("ש"), Raquel ("ר"), Abraão ("א"), Lea ("ל").
O primeiro registro histórico da palavra "Israel" vem de uma estela egípcia documentando campanhas militares em Canaã. Apesar disso, esta estela se refere a um povo (o determinativo para 'território' estava ausente) é datado a aproximadamente 1211 a.C.
Outros nomes rejeitados propunham Eretz Israel, Sião e Judeia. O uso do termo "israeli" para se referir a um cidadão de Israel foi decidido pelo Governo de Israel nas semanas imediatamente após a independência e anunciado pelo então Ministro das Relações Exteriores, Moshe Shertok.
Em português, os habitantes do moderno Estado de Israel são denominados "israelenses" (no Brasil) ou "israelitas" (em Portugal e nos PALOP). O termo "israelita" pode também ser utilizado para se referir aos adeptos da religião judaica.
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